洪武十三年(1380年),朱元璋将第四子朱棣分封在北平(今北京)做藩王。
洪武三十一年(1398年)朱元璋之孙建文帝朱允炆继位,意欲削藩。次年燕王朱棣以“清君侧,靖国难”为口号,举兵南下发动“靖难之役”。4年后攻下帝都应天(今南京),建文帝下落不明。此时朱棣的三个哥哥都已离世,朱棣顺理成章继承皇位。
靖难之役以后,永乐元年(1403年),礼部尚书李至刚等奏称,燕京北平是皇帝“龙兴之地”,应当效仿明太祖对凤阳的做法,立为陪都。朱棣应允,随后改北平为北京,大力提升北京实力与地位。
永乐四年(1406年),以南京皇宫为蓝本开始兴建北京皇宫,历时14年,至永乐十八年(1420年)建成。1421年明成祖下诏改金陵应天府为南京,仍设六部等中央机构,作为留都,正式迁都北京。
至此紫禁城成为了明、清两朝24位帝王治国理政、居住生活的皇宫,在此统治中国近500年。
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