皇极殿面阔9间，进深5间，借阳数中九为最大，五居正中，象征帝王“九五之尊”的权威。殿中有四根贴金蟠龙柱，顶置八角蟠龙藻井，下设宝座，品级仅次于太和殿。其建在青白石台基之上，前出月台，有甬道直通宁寿门。御道两侧各有六方须弥座一个，石座中心有铸铁胆，每年腊月二十三至正月十五日，立灯杆于其中。
皇极殿为仿乾清宫制度改造。嘉庆元年（1796年）新正，传位授宝典后，太上皇乾隆帝于此举行“千叟宴”。光绪二十年（1894年）在皇极殿行慈禧六十寿辰贺礼。慈禧太后七十岁生日前后在此接见奥、美等9国使臣。慈禧死后，曾在此停灵、治丧。
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