明朝为上代皇贵妃居住，到清朝顺治年间，孝庄文皇后开始居住慈宁宫，从此开始成为太皇太后和皇太后的住所，太妃、太嫔等人随居。
慈宁宫主要是为太后举行重大典礼的殿堂，凡是遇到皇太后圣寿节、上徽号、进册宝、公主下嫁，均在慈宁宫举行庆贺仪式。特别是太后寿辰时，皇帝亲自率众行礼。
慈宁宫清朝时期只有两位皇太后曾长住此宫。一位是在此居住四十余年的孝庄太后，作为一生辅佐两位帝王，清初杰出的女性政治家，其去世后很长一段时间无人再居住慈宁宫。另一位是乾隆生母崇庆皇太后（即熹贵妃钮祜禄氏）年近80岁时，乾隆为其改建慈宁宫，改建完成后崇庆皇太后一直住到84岁去世。
慈宁宫现已改为故宫雕塑馆。
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